招商局开局之初，为解决燃料问题，一直用船从国外购煤，“每年数十万金，皆被东洋吮吸”，巨额支出成为招商局一大心病。为了尽快解决轮船用煤问题，李鸿章派招商局总办唐廷枢察勘开平镇煤铁矿，1878年开平矿务局设立，并开始招股开采。1882年招商局向开平矿务局投资21万两，这是招商局开局后的首次局外投资。开平矿务局不仅为招商局解决了用煤困难，也为清政府的官办企业和北洋舰队提供了大量煤炭。