原名杨朝熙，后改名杨子青。另有笔名尹光。四川安县人。1926年毕业于成都省立第一师范学校。1927年加入共产党，从事革命活动。1931年写下第一篇小说作品〈俄国煤油〉。1932年出版重要短篇小说集《法律外的航线》后，加入「左联」。抗战期间，积极从事抗日救亡工作。1938年赴延安任鲁迅艺术学院文学系主任。曾辗转于抗日游击区写下《随军散记》（即《记贺龙》）、《奇异的旅程》（即《闯关》）等作品。1940年写下代表作〈在其香居茶馆里〉。
1949年新中国成立后，任全国和四川省文学界领导工作，同时继续创作。后任中国社会科学院文学研究所所长、中国作家协会副主席。晚年写作个人回忆录。代表作品有短篇小说集《爱》、《土饼》、《苦难》等；中篇小说《青枫坡》、《木鱼山》等；长篇小说《淘金记》、《困兽记》、《还乡记》等；散文集《睢水十年》和《杂记与回忆》等。
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《淘金記》，北京：人民文學出版社，1982年。