在北魏孝明帝元翊时期，后宫战争依然激烈。在各种明争暗斗中，孝明帝元翊的皇后胡氏最终取得了胜利。作为一个女子，她有着极强的政治抱负，她要为自己的政治目标努力，施展才华。但是，最终的结果是，胡氏连累了小皇帝和北魏的江山社稷，与他们一起沉入江中。自道武帝拓跋珪起，杀母立子，已经成了北魏王朝不能更改的“祖制”。每个皇帝即位后，都只能上尊谥来怀念他的生母。唯独胡氏诞下孝明皇帝元诩后，侥幸逃过了被杀的命运，并最终将一国政权抓在手里，号令天下。但是，也恰恰在她身上，发生了北魏王朝列祖列宗一直以杀母立子来避免的事情：主少母壮，骄淫自恣！强盛富饶的赫赫北魏国，最终便亡於这一个侥幸没有被杀的胡太后之手。
世宗宣武帝元恪是孝文帝的儿子。由於皇叔元禧叛逆，使得他不再信任拓跋姓（元姓）的皇族，反而非常信任舅舅高肇。高肇的妻子是世宗的姑姑高平公主，高肇的侄女是世宗的皇后。所以，一时间，高肇权倾朝野。他结党营私，诬陷北海王元详和清河王元怿谋反，加这两位王爷杀害了；又挑拨宣武帝对王族严加防范，像看囚犯一样用重兵看守他们。高肇私下里派宫人毒杀了皇后於氏。於氏的儿子年仅三岁，生病时高肇不让医官给他治，使得这位小王子不幸夭折。满朝文武都对高肇又恨又怕。
延昌三年（514），高肇主动要求率领大军征伐蜀地，以提高自己的威信。胡太后是河州刺史胡国珍的女儿。她的姑姑是个很会讲论佛经的尼姑，经常进宫为妃嫔们讲经，与宫内的太监和嫔妃打得火热。她还经常说自己的侄女美丽聪明，拜托太监向皇帝进言。世宗得知后，就把胡氏召进宫来，一看，果然伶俐聪俊，便封她为承华世妇。
因为魏朝有“立太子杀其母”的旧制，宫内的嫔妃们都暗中希望自己能生王爷、公主，而不愿意生太子。胡氏怀孕后，和她关系好的人都劝她想办法流产。因为当时，世宗与皇后於氏仅有的儿子已经夭折，胡氏如果生男孩的话，肯定被立为太子。她不仅不害怕，反而在夜里对佛祈祷：“皇帝必须要有继承人！为皇上的千秋大业着想，我希望能生下太子。即使因此而被杀，也在所不辞！”