《崇陵传信录》记载：“英法联军攻陷天津这日，咸丰在圆明园天地一家春与后妃共宴。酒至一半，军机处奏报：英、法联军已陷天津。”咸丰帝痛苦不止，皇后钮祜禄氏和其他嫔妃哭成一团，只有慈禧一人走到咸丰帝面前，给咸丰帝建议：“事危急，环泣何益。恭亲王素明决，乞上召筹应会之策。”
咸丰帝率领朝臣及嫔妃逃到避暑山庄
巨变面前，咸丰帝的懦弱、无主见暴露无遗，而慈禧却表现的冷静、沉着、敢作敢为。面对英法联军的肆意挑衅，咸丰帝没有了抗战到底的决心，也没有将和的勇气，在战和之间举棋不定。战争爆发前夕，咸丰帝在圆明园庆他三十寿辰，当英法联军突破大沽口，攻占天津后，咸丰帝索性将烂摊子留给恭亲王，自己率领朝臣及嫔妃逃到避暑山庄。
咸丰帝来到承德以后，便抱病卧床，在这个期间咸丰帝一直筹划未来权力的安排，咸丰担心自己死后，年幼的儿子出现母亲慈禧擅政的局面。《清史拾遗》记载：“帝晚年颇不满意于慈禧，以其佻巧奸诈，将来必以母后擅权破坏祖训。平时从容与肃顺密谋，欲以钩弋夫人例待之。”
这个时候的热河行宫，对于慈禧太后来说危机四伏，肃顺控制着热河行宫的一切，慈禧深居后宫，没有任何力量可以借助，整日面对的皇帝和贴身奴才，慈禧采取以退为进的策略，回避肃顺的锋芒和挑衅。《清史拾遗》记载：“慈安谦退不肯负责，而慈禧日夜抱其子聒于上前，上病中不忍其母子失所，业已允之。”
咸丰十一年七月十六日（1861年8月21日）晚饭后，咸丰帝突然晕厥，半夜以后醒来。他自知难以支撑，于是急忙传谕内廷大臣前来安排后事。弥留之际，咸丰帝口述了两道谕旨，命辅臣承写：其一，皇长子立为皇太子；其二，派载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛尽心辅弼，赞襄一切政务。
咸丰帝害怕八大臣觊觎皇权，致使大权旁落，将“御赏”、“同道堂”两枚印象授予皇后钮祜禄氏和皇子载淳，皇帝年幼不能亲政时，由皇帝下达谕旨，经皇后和小皇帝同意后，全文开头加盖皇后的“御赏”印，文末加盖皇帝的“同道堂”印，由于小皇帝才六岁，慈禧太后带小皇帝掌管印章的职责。
“顾命八大臣”和两宫太后以及小皇帝第一次较量
咸丰帝逝世后的第三天，为了尽快恢复朝廷政务的正常运作，慈禧、慈安两位皇太后共同召见八位辅政大臣，商议有关谕旨的拟定、颁发及奏章上奏和官吏任免等最为紧要事项安排的处理方法。以肃顺为首的八大臣，拿出来已经准备好的条陈：“谕旨由大臣拟订，太后但钤印，弗得改易，章疏不呈内览。”
慈禧不急不慢的从咸丰帝的安排说起，皇帝的遗诏是派八大臣“赞襄一切政务”，赞襄就是从旁参赞襄助皇帝处理政务，不像顺治朝多尔衮摄政王一样，如今皇帝虽然年幼，不能处理政务，咸丰帝生前以做出安排，用“御赏”、“同道堂”二印代皇帝行使权力，并非把皇权全部委托给八大臣，今天八大臣的意见，不仅违反祖制，还置先帝遗命不顾，更置他所赐两宫太后御印与不顾，你们不是藐视皇权吗？
在以慈禧为主的两宫皇太后和肃顺一党对峙的时候，恭亲王的力量就成为重要的政治砝码，于是慈禧授意安德海和慈安宠信的宫女发生争执，为了表示对慈安太后的敬重，慈禧严惩安德海，并命敬事房首领太监将他遣送回京，派“大扫处”方差，以示惩戒。安德海回到北京后，就去见内务府大臣宝鋆，并把缝在贴身衣兜加盖“御赏”、“同道堂”慈禧的亲笔信，给了宝鋆。
宝鋆不敢怠慢，把亲笔信传递给了恭亲王。上写着：“两宫太后同谕恭亲王，着即设法，火速驰来行在，以备筹咨大事。秘之！特谕。肃顺对咸丰帝在遗诏中将他完全排出统治集团心生不满，他知道肃顺跋扈异常，一定想办法排挤自己，咸丰十一年八月初一，恭亲王赶到咸丰帝灵堂，《热河密札》记载：“伏地大恸，声彻殿陛；旁人无不下泪。”
“顾命八大臣”和两宫太后以及小皇帝第二次较量
祭奠结束后，两宫太后单独召见了恭亲王，这次会见两个小时，具体谈什么内容，史料上并没有记载。八月初七，恭亲王启程回京，八月十二日，两宫太后和小皇帝召见八大臣，八大臣这次“声震殿陛”，盖过了两宫太后细弱的嗓音。八大臣还宣称：“请太后看奏章都是多余的，”这个时候小皇帝被吓得钻进慈安皇太后怀里，还将龙尿撒在了裤子上。
“顾命八大臣”被分开，分别护送大行皇帝梓宫回京
九月二十三日，小皇帝、两宫太后与大行梓宫分开行走，八大臣分两批，一批护驾，一批护梓宫，九月二十九日，两宫太后的轿子到达德胜门，两宫太后痛说肃顺等辅政大臣欺凌孤儿寡母的行为，以笼络人心。九月三十日，大学士贾桢、武将胜保同时上了两道奏章，请求两宫太后垂帘听政，并以近支亲王辅政。
“顾命八大臣”最终的宿命
当天群臣朝会，恭亲王宣布拿问载垣、端华、肃顺的诏书，载垣、端华被押宗人府，肃顺刚到密云，睿王、醇亲王破门而入，在床上把肃顺捉住，连夜解往北京。十月六日，慈禧对八大臣作出处分决定：载垣、端华自尽；肃顺斩立决；景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛革职，一场宫廷政变，就这样悄无声息地结束了。