Abstract
This chapter demonstrates how the parody of mediated musical genres and their practices played a crucial role in creating moments of musical comedy in early German sound films, using the film Das Kabinett des Dr. Larifari (1930, dir. Robert Wohlmuth) as an example. These genres included sound film-operetta, which involved singing stars and popular hit songs, as well as films that showcased prominent singers like Richard Tauber, and cabaret and revue performances. It is important to recognize that all of these genres were closely intertwined with the musical and theatrical scene in 1930s Berlin, making them familiar to the local sound film audience. The chapter will reveal that the comic aspect of music in Das Kabinett des Dr. Larifari relied on an intermedial framework that emerged from the convergence of cabaret, hit songs, opera, operetta, and film, and used these elements in a self-referential manner.
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Notes
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‘alles, was im Tonfilm Erfolg hatte.’
- 2.
Wirth (2017) does not include the musicological framing of the term. Musical parody does not necessarily include a comical dimension. For this reason, comical parodies of music theatre have long been excluded from research.
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This also led to notion of perceiving film as ‘badly filmed theatre’. Nevertheless, films dealing with human heteronomy emerged also as a genre during this time (e.g. M [1931, dir. Fritz Lang], or Mensch ohne Namen [1932, dir. Gustav Ucicky, music by Allan Gray]).
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‘Zieht man in Betracht, daß die Aufführungsdauer der Tonfilm-Operette die Spielzeit einer Bühnen-Operette beträchtlich übertreffen kann—schon weil der abendliche Etat an Gagen usw. entfällt, daß ferner die Hersteller sämtliche in der Tonfilmoperette gesungenen Schlager selbst verlegen, für den Musikalienhandel, die Schallplatten usw. auswerten können, so kommt man zu dem Ergebnis, daß das geschäftliche Resultat bestimmt ein außerordentlich günstiges, zufriedenstellendes sein wird.’
- 5.
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The song had appeared already a year before the film’s premiere and had been exceptionally popular.
- 7.
It was exactly the central role of music in Tauber’s films that film critic Siegfried Kracauer criticised harshly, partly because it was aimed for a broad audience and thus did not take account of the possibilities offered through sound film technology (Mülder-Bach 2004).
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‘Er [Tauber] will den Gesangsfilm. Und wirklich: wurde der Tonfilm nur erfunden, um das stumme Bild mit ein paar Chansons zu garnieren? Nicht zuletzt um des Sängers und der Musik wegen wurde der Tonfilm uns gegeben! Tauber hat hundertmal recht, wenn er sagt, es habe ihn nicht ins Atelier getrieben, um die Zahl der Filmstars zu vergrößern oder um Filme zu machen wie andere auch. Ihm ist der Tonfilm, den er macht und den er will, Träger seiner Sangeskunst. Was er zu geben hat und was Millionen erwartungsvoll von ihm entgegenzunehmen bereit sind, ist sein Organ. Vielfach ist seine Filmarbeit mißverstanden worden; man fand seine Filme optisch zu starr—aber Taubers Instrument ist ja nicht die entfesselte Kamera, die den Zuschauer auf das Bildgeschehen lenkt; der Bildeindruck muß beim Gesangsfilm zurücktreten hinter Musik und Gesang, er darf sich nicht nach vorn drängen, er darf nicht von dem künstlerischen Zweck des Gesangsfilms ablenken.’
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This can be seen from a promotion flyer of the Weintraub Syncopators that presents press reviews about the band. The flyer is contained in box twelve of the Franz Waxman Papers held at Syracuse University.
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I refrain from using the English translation of the title here, since there was an English language version of the film with the title The Blue Angel.
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It was possible to create and transmit radio plays on records since the mid-1930s (Mühl-Benninghaus 1999, p. 274). The Wilhelm Tell-parody must be seen before this background: Große Tonfilm-Parodie zu ‘Wilhelm Tell’, Musik und Text: Ida Sinek, Hugo Wiener, Paul O’Montis, 78 rpm shellac recording, Gloria, 1931, GO 10643.
- 12.
Larifari premiered on 1 August 1930 at Berlin’s Capitol. It was shown after the ‘Emelka-Wochenschau,’ and the animated cartoon Kater Murr als Kanonier (music by Giuseppe Becce).
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It is striking that Trio-Tonfilm-GmbH is also the name of the real film company founded by Hansen, Jöken and Morgan.
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‘Da sie nun “Film im Film” nach der Mode dieser Saison machen, parodieren unsere drei Komiker dann alles, was im Tonfilm Erfolg hatte, also breiten Schichten des Publikums bekannt sein wird.’
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Unfortunately, the film Das lockende Ziel seems to be entirely lost. For a description of the film’s plot see Illustrierter Film-Kurier 65.
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Additionally, this scene makes fun of live-radio as a relatively new technology.
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In 1929, Friedrich Hollaender created ‘Die Ballade des weltfremden Richard’ as a parody of the ‘Tauberlied’ in the operetta Friederike (1928, music by Franz Lehár, lyrics by Ludwig Herzer and Fritz Löhner-Beda) for one of his cabaret performances. The ballad was sung on the melody of Schubert’s ‘Erlkönig’. The lyrics of this song can be found in Frey (2020, pp. 275–76) and were originally published in Berliner Morgenpost on 13 January 1929.
- 18.
Ewige Liebe, das gibt’s nur im Roman: Boston, Franz Wachsmann, Weintraubs Syncopators, 78 rpm shellac recording, Electrola, [1930?], EG 1423.
- 19.
Max Hansen and the Paul Godwin Orchestra, 78 rpm shellac recording, Grammophon, 1930, 23,376. Hansen and the Paul Godwin-Orchestra also appear on the records of Polydor, 1930, 23,170, and Grammophon, 1930, 956. Other performers of the song include Walter Jura and the Jazz-Orchester John Morris (Adler, 1930, 5586), Julian Fuhs and the Walter Jurmann Tanzorchester (Ultraphon, 1930, A 551), and Willi Kollo and the Saxophon Orchester Dobbri (Parlophon, 1930, B 12237).
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Zechner, I. (2023). Mocking Sound: Das Kabinett Des Dr. Larifari (1930) as a Parody of Early German Sound Film. In: Audissino, E., Wennekes, E. (eds) The Palgrave Handbook of Music in Comedy Cinema. Palgrave Macmillan, Cham. https://doi.org/10.1007/978-3-031-33422-1_18
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