Gibt es Leben außerhalb unseres Sonnensystems? Bei der Nasa herrscht helle Aufregung über eine Erkenntnis, die jetzt das James-Webb-Weltraumteleskop lieferte.

Denn: auf dem 120 Lichtjahre von uns entfernten Exoplaneten K2-18b sind kohlenstoffhaltige Moleküle wie Methan und Kohlendioxid vorhanden, zeigten Untersuchungen. Exoplaneten sind Himmelskörper außerhalb unseres Sonnensystems, die um einen Mutterstern kreisen. Beim K2-18b ist das der Zwergstern K2-18.

Die Entdeckung bedeutet laut NASA: Die Häufigkeit dieser Moleküle und der Mangel an Ammoniak stützen die bisher unbewiesene Annahme, dass es auf K2-18b unter einer wasserstoffreichen Atmosphäre einen Wasserozean geben könnte.

Ozeanwelt mit lebensfreundlichen Bedingungen?

Handelt es sich bei K2-18b um einen Hycean-Planeten – zusammengesetzt aus „Hydrogen“ (Wasserstoff) und „Ocean“ (Ozean)? Dann wäre es eine Ozeanwelt mit flüssigem Wasser und lebensfreundlichen Bedingungen. Und es wäre möglich, tatsächlich Leben auf ihm zu finden.

Die Ergebnisse stellte man jetzt in einer Studie vor. Nikku Madhusudhan, Astronom an der Universität Cambridge und Hauptautor der im Fachmagazin „The Astrophysical Journal“ erschienenen Studie, erklärt gegenüber der BBC: „Traditionell hat sich die Suche nach Leben auf Exoplaneten vor allem auf kleinere Gesteinsplaneten konzentriert. Aber die größeren Hycean-Welten sind für die Beobachtung von Atmosphären wesentlich besser geeignet.“

Auch das Molekül Dimethylsulfid (DMS) konnte nachgewiesen werden. Nach Angaben der Nasa wird dieses Teilchen auf der Erde nur durch Lebewesen produziert. Madhusudhan: „Der größte Teil des DMS in der Erdatmosphäre wird von Phytoplankton in mariner Umgebung emittiert.“

Ziel ist der Nachweis von Leben

Kommende Webb-Beobachtungen sollen bestätigen, ob DMS in der Atmosphäre von K2-18b tatsächlich in signifikanten Mengen vorhanden sei, erklärt der Wissenschaftler. „Unser Ziel: der Nachweis von Leben auf einem bewohnbaren Exoplaneten – was unser Verständnis von unserem Platz im Universum verändern würde.“

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