Gigantischer Mars-Vulkan wurde jahrzehntelang übersehen – „ein lange gesuchter entscheidender Beweis“
Obwohl er größer als der Mount Everest ist, wurde ein Vulkan auf dem Mars erst nach Jahrzehnten entdeckt. Künftig könnten in der Region Menschen forschen.
The Woodlands – Der Mars ist die Heimat des höchsten Vulkans des Sonnensystems. Olympus Mons ragt 21,3 Kilometer in die Höhe und ist gleichzeitig der höchste Berg unseres Sonnensystems. Auch der flächengrößte Vulkan im Sonnensystem befindet sich auf dem Mars: Alba Patera hat einen Durchmesser von mehr als 1200 Kilometern. Nun hat ein Forschungsteam einen weiteren riesigen Vulkan auf dem Mars entdeckt.
Die Neuentdeckung befindet sich im Osten der Region Tharsis, in der Nähe des Mars-Äquators. Dort erhebt sich der Vulkan, der den provisorischen Namen „Noctis Volcano“ trägt, in eine Höhe von 9022 Metern, bei einer Breite von 450 Kilometern. Er ist also höher als der Mount Everest, mit seinen 8849 Metern. Kurios ist, dass sich der neu entdeckte Vulkan in einer Region befindet, die regelmäßig aus dem Mars-Orbit fotografiert wird. In der Nähe befinden sich nämlich das riesige Grabenbruchsystem Valles Marineris und dessen westliche Ausläufer Noctis Labyrinthus. Trotzdem wurde der Vulkan lange Zeit nicht erkannt.
Forschungsteam entdeckt neuen Vulkan auf dem Mars
„Wir untersuchten die Geologie eines Gebietes, in dem wir letztes Jahr die Überreste eines Gletschers gefunden hatten, als wir feststellten, dass wir uns in einem riesigen und tief erodierten Vulkan befanden“, erklärt der Planetenforscher Pascal Lee (SETI Institute). Lee ist Hauptautor einer Studie zu dem Vulkan, die erstmals auf der 55. Lunar and Planetary Science Conference in Texas vorgestellt wurde.
„In diesem Gebiet des Mars ist eine große Vielfalt an hydratisierten Mineralien bekannt, die einen langen Abschnitt der Mars-Geschichte abdecken“, sagt Sourabh Shubham, Mitautor der Studie. „In gewissem Sinne ist dieser große Vulkan ein lange gesuchter ‚entscheidender Beweis‘.“
Mars-Vulkan war sehr lange Zeit aktiv
Laut einer Mitteilung deuten sowohl die Größe des Vulkans als auch seine komplexe Veränderungsgeschichte darauf hin, dass er seit sehr langer Zeit aktiv war. Im südöstlichen Teil hat das Forschungsteam eine dünne, erst kürzlich entstandene vulkanische Ablagerung entdeckt, unter der wahrscheinlich Gletschereis vorhanden ist.
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Vieles rund um den riesigen Vulkan bleibt jedoch ein Rätsel. Klar ist dem Forschungsteam zufolge, dass er sehr lange aktiv war und in der Frühzeit des Mars entstand. Wie früh, ist jedoch nicht bekannt. Es ist auch nicht klar, ob der Vulkan noch aktiv ist und erneut ausbrechen könnte. Wenn der Vulkan lange aktiv war, könnte dann nicht auch die Kombination aus der vulkanischen Wärme und Wassereis Leben in der Region ermöglicht haben? Auch das ist eine Frage, die sich das Forschungsteam stellt.
Vulkan auf dem Mars könnte ein Ort für die Suche nach Leben sein
Die Region könnte für die künftige Forschung spannend sein als Ort, an dem nach möglichem Leben gesucht werden kann. Die mögliche Anwesenheit von Wassereis in niedrigen Tiefen am Äquator könnte für künftige Raumfahrtmissionen von großem Interesse sein: Menschen könnten nämlich in der Lage sein, das Wasser für sich selbst und als Raketentreibstoff zu nutzen.
„Es ist eine Kombination von Dingen, die den Noctis-Vulkan außergewöhnlich spannend macht. Es handelt sich um einen uralten und langlebigen Vulkan, der so tief erodiert ist, dass man ihn zu Fuß, mit dem Auto oder per Flugzeug durchqueren könnte, um verschiedene Teile seines Inneren zu untersuchen, Proben zu entnehmen und zu datieren und so die Entwicklung des Mars im Laufe der Zeit zu studieren“, sagt Forscher Lee. Die Wechselwirkung von Wärme mit Wasser und Eis mache den neu entdeckten Vulkan außerdem zu einem „erstklassigen Standort für die Astrobiologie und unsere Suche nach Anzeichen von Leben.“
Vulkan auf dem Mars wurde jahrzehntelang übersehen
Für die Studie kamen unter anderem Aufnahmen der Nasa-Raumsonden „Mariner 9“, „Viking 1“ und „Viking 2“, „Mars Global Surveyor“ sowie die neueren Raumsonden „Mars Odyssey“, „Mars Reconnaissance Orbiter“ und die Esa-Sonde „Mars Express“ zum Einsatz. Die älteste Raumsonde, „Mariner 9“, war bis 1972 aktiv und zeigt, wie lange der Vulkan übersehen wurde. (tab)