解放戰争期間，國軍在東北的軍事長官先後換了三個人。解放戰争初期，杜聿明擔任東北保安司令，指揮部隊和東北民主聯軍作戰，戰績斐然。我們列一組數字大家知道當時杜聿明有多能打了：1945年11月16日攻克山海關，17日攻占綏中，22日攻占興城、錦西、葫蘆島，26日攻占錦州，至此東北國軍已經占領整個遼西走廊。
但杜聿明并沒有就此停步，他于12月24日重新發起攻勢，當天占領黑山，29日攻占義縣，30日占領阜新；1946年1月5日占領朝陽，9日占領葉柏壽，10日占領淩源，13日攻占平泉。之後杜聿明因為腎病惡化前往上海醫治，一個腎被切除。身體還沒養好，就被老蔣召回了東北。回到東北後的杜聿明繼續猛攻，占領西平後一路向前，5月21日占領公主屯，22日攻占範家屯，23日占領長春，東北民主聯軍一路後撤，差一點就要退過松花江。
眼見東北形勢大好，陳誠坐不住了，暗中使絆将杜聿明排擠出了東北，自己前來摘桃子。但陳誠的指揮才能遠不如杜聿明，到東北後連吃敗仗，為了掩飾自己的無能，他把責任全推給了手下将領，引起衆人不滿。新5軍在公主屯被全殲後，陳誠再一次推卸責任，指責新6軍軍長廖耀湘擁兵自保，不服從指令，遭到廖耀湘當衆反駁，場面極為尴尬。
陳誠在東北戰場上的無能表現引起了國民黨内部許多人的不滿，一些“國大代表”甚至發出了“殺陳誠，謝天下”的呼聲。在這種情況下，陳誠臉皮再厚也無法繼續待在東北了，隻能黯然離職并辭去了參謀總長的職務。陳誠離開了，那麼他留下的爛攤子改由誰來收拾呢？老蔣想到了衛立煌。衛立煌雖然不是黃埔出身，但北伐期間就開始追随老蔣，立下過許多戰功，抗戰期間更是率中國遠征軍揚威異域，打出了赫赫威名。
抗戰勝利後，衛立煌被老蔣任命為陸軍副總司令，給何應欽當副手。早在北伐期間，衛立煌就與何應欽不睦，此時自然不願意給他當副手，于是稱病不上任，後來開始出國考察，在國外待了一年多，直到1947年10月才回國。衛立煌一回國，老蔣就召見了他，讓他去東北接替陳誠，挽救危局。一開始衛立煌不願意上任，但老蔣打出了感情牌，并說：你不用顧慮，萬一戰局失利，責任也不由你來負。衛立煌被逼無奈，隻得上任。
1948年1月22日，衛立煌飛抵沈陽，不久後出任東北剿總總司令。從衛立煌上任到遼沈戰役結束這段期間，他在東北戰場上幾乎毫無作為，隻是一味堅守沈陽，拒不出戰，還多次拒絕老蔣要求他派兵增援錦州的指令。那麼作為國軍當中著名的戰将，衛立煌為何會有這種表現呢？除了當時國軍在東北确實困難之外，還在于衛立煌根本就不打算替老蔣賣命。
早在抗日戰争期間，衛立煌就和八路軍十分交好，在擔任第二戰區副司令長官期間，他曾經多次給八路軍調撥必要的軍需物資。1938年春天一次就撥給八路軍子彈100萬發，手榴彈25萬顆，這對彈藥十分缺乏的八路軍來說，無異于雪中送炭。除此之外，衛立煌還有參加共産黨的想法。他曾經對自己身邊的秘書趙榮聲說：“我參加共産黨好嗎？怎麼參加呢？”
對于這個問題，趙榮聲無法答複。不久後衛立煌派他來到西安八路軍辦事處，當面詢問林伯渠的意見。林伯渠回複說“衛先生若能作為一個執行孫中山先生三大政策的國民黨員，比他參加共産黨對中國革命更為有利。”衛立煌這才沒能如願，由于他和八路軍走得太近，一度遭到了軍統特務的監視，還被老蔣解除了兵權。後來由于東北局勢無法收拾，老蔣又無人可用，再不得已再次啟用衛立煌。衛立煌到東北後發現國軍大勢已去，加上不願意為老蔣賣命，這些因素加在一起，導緻了他在東北戰場上沒有太大的作為。