Erdbeben entstehen durch einen plötzlichen Spannungsabbau entlang von Brüchen in der Erdkruste. Je grösser diese Bruchfläche im Untergrund ist und je mehr sie sich verschiebt, desto stärker fällt das Erdbeben aus. Die seismischen Wellen, die ein solcher Bruch auslöst, breiten sich mit einer Geschwindigkeit von ungefähr 3 bis 5 km/s aus. Hier einige Dimensionsvergleiche für ausgewählte Beispielbeben unterschiedlicher Magnituden: