1965 年 11 月 10 日 ，上海文汇报发表由 姚文元 撰写，题为「评新编历史剧『海瑞罢官』」的文章，点名批判海瑞罢官剧本的作者吴，指称他借剧本为右倾机会主义翻案，用「阶级调和论」代替「阶级斗争论」，是一株毒害人民思想的毒草。

文章发表后，在学术界、文化界引起震动，不少人撰文反驳，认为文章过份尖刻，甚至歪曲历史。北京市党委所领导的各大报刊都抵制文章，拒绝转载。但是，在 毛泽东 压力下，北京日报、人民日报先后在 1965 年 11月 29 日及 30 日转载。 姚文元 的观点由学术界推向社会，引发学生、民众广泛讨论。不过，在北京市长彭真指示下，人民日报发表文章的同时加上按语，表示「既容许批判的自由，也容许反批判的自由，对于错误的意见，我们也采取说理的方式，实事求是，以理服人」。

1966 年 2 月 3 日 ，彭真召开 中央文化革命五人小组会议 ，会议通过「 五人小组向中央的汇报提纲 」。不过， 江青 得到中央军委副主席 林彪 支持，召开解放军文艺工作座谈会，而且在 毛泽东 同意下，以中央军委名义向全党发表座谈会纪要，纪要的主要内容指「 16 年来，文化战线上被一条反党反社会主义的黑专了我们的政，必须彻底搞掉这条黑线」，明显和 二月提纲 精神对抗。

上海市委支持 林彪 、 江青 ，对一批不符合阶级斗争立场的所谓坏电影展开批判，中央宣传部部长陆定一等人认上海市委的做法违反 二月提纲 ，加以阻止。上海市委托康生向 毛泽东 汇报，康生表示，彭真和中宣部的负责人已经「整人整到毛主席头上」。 毛泽东 表示：「 二月提纲 混淆阶级是非，是错误的，要批判！当前全国的意识形态，已经被閰王操纵，我们要发动 文化大革命 ，打倒閰王、解放小鬼！十中全会已经作过决议，要在全国搞阶级斗争，为什么学术界、历史界、文艺界不可以搞阶级斗争？要把十八层地狱通通打破，孙悟空大斗天宫，你们站在孙悟空一边，抑或站在玉皇大帝一边呢？我历来主张中央有错误，地方攻中央。如果中央出了修正主义，地方要造反。我们要支持小将，保护孙悟空，再不支持，就解散五人小组，解散中央宣传部北京市委。」