1976年9月毛泽东去世后，中国共产党正式敦促继续毛泽东的革命路线和外交政策。他去世时，中国正因无产阶级文化大革命和随后的派系斗争而陷入政治和经济泥潭。毛指定的接班人华国锋就任党主席并逮捕了“四人帮”，引发了全国性的庆祝活动。华国锋试图接替他导师的位置，其中包括留着相同的发型，并宣称“两个凡是”，意思是“毛主席说什么，我们就说；毛主席做什么，我们就做什么”。华春莹依靠毛主义的正统思想，但他缺乏想象力的政策得到的支持相对较少，他被认为是一位不起眼的领导人。1977年7月，邓小平恢复原职，8月党的第十一次代表大会召开，再次为邓平反，并确认他当选为新一届中央军委副主席和中央军委副主席。1978年5月，邓小平首次出访，访问朝鲜民主主义人民共和国。中国与南斯拉夫总统约西普·铁托修好关系，后者于 1977 年 5 月访问北京；1978 年 10 月，邓小平访问日本并与日本首相福田赳夫缔结和平条约，正式结束了中日之间存在的战争状态。两国自20世纪30年代以来。1979年，中越关系突然转为敌对，1979年1月，中国对越南边境发动全面进攻。1979年1月1日，中国终于与美国全面建交。与美国建交引起了共产世界的不同反应。权力转移到邓小平及其支持者手中是中国历史上的一个分水岭，因为它标志着毛泽东思想时代的结束和改革开放时代的开始。邓小平的经济现代化思想和更加务实的治理方式成为人们关注的焦点，他的支持者试图通过制度改革实现更加公平的社会。新领导层将重点放在经济发展上，而不是阶级斗争和革命热情上，这是中国政策的重大转变，随之而来的是政治、经济和社会领域的一系列改革。随着文化大革命的老卫士被年轻一代领导人取代，中共承诺不再重蹈覆辙，追求渐进式改革而不是剧烈变革。