王莽原为西汉外戚王氏家族重要成员。在朝野、素有威名。后来，王莽代汉建新，宣布推行新政，史称"王莽改制"。可是，不久之后，天下大乱，刘秀攻下长安，王莽死于乱军之中，新朝灭亡，王莽在位15年，享年69岁。
依据《汉书》中对王莽之死的记载，我们可以得知，杀王莽者是商人杜吴，为争功，校尉东海公宾斩下了王莽首级，随后士卒又将王莽尸体肢解，而王莽的首级被送到王宪处。后来，王莽的头颅又被悬挂在闹市，以示惩戒。结果，围观百姓纷纷击打王莽头颅，还有人将他的舌头割下来吃了。
光武帝刘秀后来登基，下令将王莽的头颅刷上黑漆，收藏在国库当中。之后的每一代东汉皇帝都将王莽的头珍藏着，当做是宫中的"异宝"，一直传到晋朝。
一代枭雄王莽的头颅，成为国宝"王莽头"。被东汉、魏、西晋三个朝代的皇室所收藏。直到在公元272年西晋惠帝元康5年，洛阳的武库着火，王莽的头颅也在大火中被焚毁。王莽的头颅有什么特别之处？为何被历代皇帝珍藏了呢？
其最主要的是对后世的人起到警醒的作用。王莽身为外戚，谋朝篡位最终死于非命，就是帝王警醒下人最好的案例。而此头也在不断警醒皇帝们，千万不要轻信自己外戚，否则不会有好的下场。而王莽的头颅正是作为一个警钟，不断地在历代帝王耳旁长鸣。
而且一种解释是，古代有封建迷信的思想，觉得恶人的头颅可以辟邪，生前穷凶极恶，死后就能对抗邪物，因此，就将"恶人"王莽的头颅收藏了起来，用以辟邪。
但是，我们还要辩证的看待王莽。近代以来，王莽被很多史学家誉为"中国历史上第一位社会改革家"，认为他是一个有远见而无私的社会改革者。现代也有对王莽及其改制运动做过正面的评价，提出王莽是"农民利益代表"的观点。或许正是因为他的太超前，让他忽略了当时社会的实际情况，最后使他走向了灭亡。