安史之乱以后，唐朝政治每况愈下，地方节镇势力膨胀，形成藩镇割据局面。

藩镇割据是从安史的降将开始的。代宗广德元年(763年)，史朝义的叛军从邺城败退。唐朝因无力彻底消灭安史余部，对叛军采取姑息政策，接受了一批安史部将投降，对其所受伪官伪职，“一切不问”，并同意他们就地担任节度使。这样，叛军将领一跃而成为唐廷的节度使，统治了北方各地。如李怀仙为幽州(今北京西南)卢龙节度使，驻幽州；李宝臣为成德节度使，驻恒州(今河北正定)；田承嗣为魏博节度使，驻魏州(今河北大名东南)。这三家后来发展成为最强大的割据势力，史称“河北三镇”。

当初，李宝臣、田承嗣和淄青的李正己、山南东道(驻襄阳)的梁祟义暗中勾结，商定各以所占的土地“传之子孙”。代宗大历十四年(779年)，田承嗣死，在李宝臣的要挟下，代宗被迫同意魏博节度使一职由田承嗣之子田悦继任。

两年后，即德宗建中二年(781年)，李宝臣、李正己相继死去。他们的儿子李惟岳、李纳得到田悦的支持，也要继承父职，被德宗拒绝。由是，李惟岳、李纳勾结田悦、梁崇义起兵反唐，史称“四镇之乱”。朝廷命河东节度使马燧、昭义节度使李抱真等讨田悦；范阳节度使朱滔讨李惟岳；淮西节度使李希烈讨梁崇义；宣武节度使刘洽讨李纳。朝廷本想用这种“以毒攻毒”的办法平定藩乱，结果却更引起各军阀之间的厮杀、伙并或联合，使乱局更加发展。

建中三年(782年)十月，北方藩镇公然推朱滔为盟主，称王建号，对抗中央。朱滔称冀王，王武俊称赵王(他是在四镇之乱时杀了主帅李惟岳而自立的节度使)，田悦称魏王，李纳称齐王。这时，淮西李希烈看到有机可乘，也暗中与朱滔、李纳等人交往，于是年十二月起兵反唐。唐朝政府开始面临着藩镇联合叛乱的严重威胁，藩镇割据的局面正式形成了。