要說末代領袖，最具代表性的，應該就是清朝的最後一任皇帝溥儀。1987年義大利導演貝托魯奇執導的電影《末代皇帝》，讓這個說法與這位皇帝的人生受盡關注，也看到身在帝王家，在一般人艷羨的坐擁權力與富貴之外，平凡人難以想像的「身不由己」的無奈。
宣統皇帝溥儀於1906年出生於北京的醇親王府。他的爺爺是咸豐皇帝的弟弟奕譞（音「宣」），也是第一代醇親王，嫡祖母是慈禧的妹妹葉赫那拉氏，外公是慈禧最寵信的大臣榮祿。溥儀父母的婚姻來自於慈禧太后的安排，因為未來誕生在這個家庭的孩子，必然會對慈禧保持忠誠，因此溥儀還沒出生之前，登基當皇帝的命運就已經確定。
1908年，光緒與慈禧先後去世，由3歲的溥儀登上皇位。當時清朝處於內政腐敗、外交困難的局面，雖然想透過立憲運動救亡圖存，但還是很快爆發辛亥革命，結束了清朝的統治地位。之後依照民國政府的優待條件，溥儀雖然退位，但保留皇帝尊號，同時繼續住在紫禁城，接受官方的奉養與保護。
關門繼續當皇帝，本來也可以過得歲月靜好，但他的特殊身份對某些渴望掌權的人來說，仍然是一張等同「開外掛」的籌碼。
身不由己的傀儡人生
1917年，安徽督軍張勳發動政變，名義是擁戴溥儀復辟。雖然如同鬧劇一般僅持續12天就落幕，但也讓人意識到溥儀是恢復帝制最有號召力的存在。因此，當西北軍閥馮玉祥在1924年發動北京政變時，就順道把溥儀趕出了紫禁城。
溥儀從小接受的是帝王教育，從這個角度看其實就能理解，他日後的許多行為，還是來自於恢復祖先光榮的使命感。1928年發生以孫殿英為首的東陵盜寶事件，使得乾隆與慈禧的陵寢被嚴重破壞，慈禧的遺體甚至暴露在棺槨外40多天。挖祖墳是大忌，甚至是不共戴天之仇，溥儀向官方抗議，卻不被在乎。這加快了他與國民政府決裂的速度。
1931年發生918事變之後，日本藉由建立滿洲國來凝聚東北向心力，進一步加強控制這個地區，因此扶持溥儀成為滿洲國皇帝，就是最有利的策略。而溥儀的考量，當然是希望藉此一步步恢復大清帝國。但這與日本的期望不符，日本人只希望他成為傀儡領袖。特別是二戰爆發之後，日本需要滿洲的資源來供應戰爭需求，滿洲國的實際行政都由日本關東軍掌控。溥儀被安排兩次造訪日本，替「大東亞共榮圈」的政策背書，他的弟弟溥傑則迎娶日本貴族之女嵯峨浩，希望將來生下日本血統的皇位繼承人，準備在適當時機取代溥儀的地位。
沒有實權、形同被軟禁的情況下，溥儀密謀逃亡海外，透過薩爾瓦多的駐外人員籌備計劃。但因為身邊都是密探，消息很快曝光，也讓他受到關東軍嚴厲斥責，同時被迫與薩爾瓦多斷絕外交關係。溥儀在自傳裡談到這段過往，形容自己當時變得非常疑神疑鬼，天天只能祈求好運降臨，寄託於無形的力量。
皇帝終究成為尋常百姓
1945年二戰結束，日本戰敗，溥儀被蘇聯紅軍俘虜後，登上遠東國際軍事法庭，成為日本戰爭侵略的證人。他擔心回到中國會被追究責任，甚至像遠房姪女川島芳子一樣以「漢奸罪」被處死，於是向蘇聯提出永久居留的請求。但1950年，溥儀還是被遣送回國，關押10年後，才因為特赦被釋放。之後他曾經一度到北京植物園工作，又曾擔任文化歷史資料研究委員會的專員，皇帝終究成為尋常百姓。1967年，這位上天之子最終病逝於北京協和醫院。
綜觀溥儀的一生，他不只是清朝的末代領袖，更是整個帝王制度下的末代皇帝。他遭遇的是工業革命後全球的劇烈變化，民主思潮風起雲湧的20世紀，這是所有中國歷史上的帝王都沒經歷過的。他接掌了一個搖搖欲墜的帝國江山，遭遇三次登基、三次退位，最後依舊擋不住時代趨勢，成為帝制終結的見證者。他真正的無力也許並非來自外力侵略本身，而是舊制度沒辦法順應民意趨向，最後進退失據，屬於過去與現代的世代交替，造成衝撞的必然命運。
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