Die Mayflower war das erste Pilgerschiff der englischen Puritaner. 1620 segelte es mit etwa 100 Passagieren und dreißig Mann Besatzung von Plymouth in die Neue Welt, nach Amerika. Die Pilger hatten das Ziel, auf dem neuen Boden ein neues Leben zu beginnen, das mehr mit ihrer religiösen Einstellung im Einklang war.
Die Mayflower war eine sogenannte „Fleute“, ein Handelsschiff mit drei Masten, 28 Metern Länge, neun Metern Breite und einem Tiefgang von etwa vier Metern. Die Ladekapazität wird auf 180 Tonnen geschätzt. Die Form war quadratisch mit einem schnabelförmigen Bogen. Auf dem Deck war eine hohe, quadratische Achterburg, die sich aerodynamisch sehr schlecht eignete, um gegen de
n Wind zu segeln. Dies führte wegen des Westwindes vor allem im Nordostatlantik zu Problemen und verlängerte die Reise um mehr als zwei Monate.
Alle Versuche, gegen den stürmischen Winterwind anzusegeln, scheiterten. Um die Winter zu überstehen, ankerte das Schiff an der Cape-Cod-Bucht. Es mangelte an Wärmeversorgung, Lebensmitteln und Hygiene. Mehrere Menschen starben an Tuberkulose und Lungenentzündungen.
Ende März 1621 gingen die Siedler in Virginia endlich an Land. Diese Reise wurde trotz ihrer Rückschläge zum berühmtesten Beispiel europäischer Siedler in Amerika und wird sogar oft und zu unrecht als Beginn der Besiedlung erwähnt. Die erste britische Kolonie wurde jedoch bereits 1583, vierzig Jahre vor der Mayflower, gegründet.
