Der fünfschichtige Sonnenschutz in der Größe eines Tennisplatzes ist entscheidend, um die wissenschaftlichen Instrumente von Webb bei Temperaturen von 40 Kelvin oder unter minus 380 Grad Fahrenheit zu halten – kalt genug, um das schwache Infrarotlicht zu sehen, das Webb zu beobachten versucht.
Der Sonnenschutzschild – in voller Größe etwa so groß wie ein Tennisplatz – wurde vor dem Start so gefaltet, dass er in die Nutzlastverkleidung einer Arianespace Ariane 5 Rakete passt. Das Webb-Team begann am 28. Dezember 2021, drei Tage nach dem Start, mit der Entfaltung des Sonnenschutzschildes.
Jede der fünf Kunststoffschichten des Schilds ist etwa so dünn wie ein menschliches Haar und mit reflektierendem Metall beschichtet, was einen Schutz in der Größenordnung von mehr als 1 Million SPF bietet. Zusammen reduzieren die fünf Schichten die Sonneneinstrahlung von über 200 Kilowatt Sonnenenergie auf den Bruchteil eines Watts.
"Die Entfaltung des Webb-Sonnenschutzes im Weltraum ist ein unglaublicher Meilenstein, der für den Erfolg der Mission entscheidend ist", sagte Gregory L. Robinson, Webbs Programmdirektor im NASA-Hauptquartier. "Tausende von Teilen mussten präzise arbeiten, damit sich dieses Wunderwerk der Technik vollständig entfalten konnte. Das Team hat mit der Komplexität dieser Entfaltung ein kühnes Kunststück vollbracht."
Die Entfaltung erfolgte im Laufe von acht Tagen in der folgenden Reihenfolge:
# Zwei Palettenstrukturen – vorne und hinten – wurden entfaltet, um das Observatorium auf seine volle Länge von 21 Metern zu bringen
# Der Sensor- und Spiegelturm wurde ausgefahren, um das Teleskop und die Instrumente vom Sonnenschild und dem Hauptkörper des Raumfahrzeugs zu trennen, so dass der Sonnenschild vollständig ausgefahren werden konnte.
# Die hintere Impulsklappe und die Membranabdeckungen wurden gelöst und entfaltet
# Die mittleren Ausleger entfalteten sich, wobei sie sich senkrecht zu den Palettenstrukturen ausdehnten und es dem Sonnenschutzschild ermöglichten, sich auf seine volle Breite von 14 Metern auszudehnen
# Um ca. 11:59 Uhr EST am Dienstag wurde das Sonnenschild vollständig gespannt und in seiner Position gesichert, womit die Entfaltung des Sonnenschutzes abgeschlossen war.
An der Entfaltung und dem Spannen des Sonnenschilds waren 139 der 178 Auslösemechanismen von Webb, 70 Scharnierbaugruppen, acht Auslösemotoren, etwa 400 Umlenkrollen und 90 einzelne Kabel mit einer Gesamtlänge von etwa einer 400 Metern beteiligt.
Das Team unterbrach auch einen Tag lang die Entfaltungsoperationen, um die Stromversorgungssysteme und die Spannmotoren von Webb zu optimieren, um sicherzustellen, dass Webb in bestem Zustand ist, bevor es mit der großen Arbeit des Spannens des Sonnenschilds beginnt.
Die finale Konfiguration des weltweit größten und komplexesten Observatoriums für die Weltraumforschung wird noch fünfeinhalb Monate in Anspruch nehmen, einschließlich des Ausklappens des Sekundärspiegels und der Hauptspiegelflügel, der Ausrichtung der Teleskopoptik und der Kalibrierung der wissenschaftlichen Instrumente. Danach wird Webb seine ersten Bilder liefern.
