L'épidémie de dysenterie de 1779 dans les Pays-Bas autrichiens

Introduction

L'épidémie de 1779 se caractérise par une durée limitée, — quelques mois, — une intensité relativement faible au plan général et une diffusion restreinte à quelques régions seulement des Pays-Bas autrichiens. Les heures décrites ici ne peuvent rivaliser avec les plus rudes assauts de la dysenterie. Dès lors pourquoi épingler cet épisode modeste parmi tant d'autres qui endeuillèrent l'Ancien Régime? Plus d'un titre légitime la démarche. Le premier n'est pas le moindre : à la faveur des événements, le Gouvernement, acculé, gagné par l'inquiétude sinon l'affolement, doit réa¬ gir. À la hâte, au jour le jour, il doit développer une stra¬ tégie. Sa volonté centralisatrice se manifeste: devant la maladie d'apparence bénigne qui, subitement, augmente d'intensité, le pouvoir exige des rapports de ses fiscaux ; il envoie des instructions, des médecins, des médicaments ; il réclame sans cesse des renseignements sur la morbidité; enfin il ordonne un relevé des victimes dans les régions infectées. Il laisse à cette occasion percer une curiosité sta¬ tistique qui, déjà, s'était exercée dans d'autres domai-