In 1990 waren er in Nederland jaarlijks ongeveer 2000 nieuwe Hoofd-halskanker-patiënten. Nu ligt dit aantal op 3000 nieuwe diagnoses per jaar. "Je ziet dat er de afgelopen jaren meer patiënten zijn bijgekomen", zegt Simone Eerenstein, Hoofd-halschirurg van het Amsterdam UMC locatie VUmc. "Zestig procent van de patiënten heeft bij de diagnose al een vergevorderd stadium van de ziekte. Daardoor overlijdt meer dan de helft van deze patiënten binnen vijf jaar."

Diagnose te laat gesteld

Reden te meer om de ziekte meer onder de aandacht te brengen met een campagne, waardoor meer Nederlanders het gebied rondom hun keel, mond en neus beter op verdachte plekjes gaan onderzoeken. Eerenstein: "Een groot deel van de Nederlanders doet dat nu niet. Dat is zorgwekkend, want door de onbekendheid wordt de diagnose nog te vaak laat gesteld."

Judith van den Belt (39) kreeg twee jaar geleden ineens last van benauwdheid. "Ik dacht toen nog: 'ik moet gaan sporten.' Ik sport niet graag en het hielp ook nog eens niks. Van de dokter kreeg ik vervolgens een puffer", zegt Judith tegen Editie NL. Uit een echo bleek dat Judith een vergrote schildklier had. Toen hiervan een deel was verwijderd, bleef Judith last houden van benauwdheid.

Heftige bestraling

"Pas in maart 2017 kreeg ik de diagnose schildklierkanker", zegt Judith. "Ik had gelukkig geen uitzaaiingen, maar de schildklier was in de luchtpijp ingegroeid waardoor er een stuk luchtpijp en strottenhoofd met stembanden moesten worden verwijderd." Na de operatie volgden een jodiumtherapie en een heftige bestraling. "Ik dacht: dat doen we even. Maar ik werd ontzettend moe en naar van de bestraling. Toen dat achter de rug was, ging het gelukkig beter."

Sinds mei 2017 adem ik door middel van het tracheostoma (het ‘gat’ in mijn hals) een sinds afgelopen mei praat ik door middel van een stemprothese. "Sindsdien kan ik zeggen dat ik me weer als 'vanouds' voel." Hoewel Judith 'gewoon pech' heeft gehad, staat ze helemaal achter een campagne om het bewustzijn over de ziekte te vergroten. "Dat is belangrijk, er is nog te veel onwetendheid."

Pijnloze zwellingen

Maar op welke klachten moet je dan alert zijn? Volgens Hoofd-halschirurg Eerenstein moet je opletten bij bijvoorbeeld heesheid, oorpijn, plekjes op je tong of elders in je mond of pijnloze lymfklierzwellingen in de hals. "Wanneer je langer dan drie weken één of meer van deze klachten houdt, moet je contact opnemen met een arts. Er wordt toch vaak gedacht aan bijvoorbeeld een verkoudheid."

Onnodige bangmakerij?

Leidt dit niet tot onnodige bankmakerij aangezien het om nogal algemene symptomen gaat? Eerenstein denkt van niet. "Hoofd-halskanker is nog steeds een erg onbekende vorm van kanker. Door de vrij algemene symptomen is het begrijpelijk dat mensen denken dat hun klachten passen bij iets algemeens als bijvoorbeeld een verkoudheid of keelontsteking. Deze kankersoort staat niet op ons netvlies daarom is het belangrijk om er bedacht op te zijn."